Le dunkleosteus vivait 130 à 150 millions d'années avant les premiers dinosaures. Il était un chasseur courageux, capable de croquer rapidement sa proie et qui dévorait de grands requins, voire des membres de sa propre espèce, s'il ne trouvait pas d'autre proie. Souvent, on découvrait avec son squelette des fossiles de poissons qui n'étaient digérés qu'à moitié. C'est la raison pour laquelle les scientifiques pensent que le placoderme ne pouvait pas bien mâcher et qu'il avalait sa proie par gros morceaux. Il doit son nom au paléontologue David Dunkle. En grec, le nom «osteos» signifie «os».